решение вопроса о политическом самоопределении наций, то есть государственном отделении их, вполне свободным, демократическим путём;

Статья была написана в начале первой мировой войны в ходе полемики с политическими противниками Ленина в собственной партии РСДРП, которые упрекали его в отсутствии патриотизма и любви к своему отечеству.

В статье отмечается важное значение национального вопроса в связи с попытками России захватить Галицию, Армению и подчинить себе балканские страны. В статье несколько раз упоминаются попытки удушения Украины (подробнее конкретное содержание работы раскрывается в статье Ленина «О сепаратном мире»):

«Россия воюет за Галицию, владеть которой ей надо в особенности для удушения украинского народа (кроме Галиции у этого народа нет и быть не может уголка свободы, сравнительной конечно), за Армению и за Константинополь, затем тоже за подчинение Балканских стран».

Сформулирована революционно-демократическая точка зрения на национальный вопрос:
Чуждо ли нам, великорусским сознательным пролетариям, чувство национальной гордости? Конечно, нет! Мы любим свой язык и свою родину, мы больше всего работаем над тем, чтобы её трудящиеся массы (то есть 9/10 её населения) поднять до сознательной жизни демократов и социалистов[3]
Мы полны чувства национальной гордости, и именно потому мы особенно ненавидим своё рабское прошлое (когда помещики дворяне вели на войну мужиков, чтобы душить свободу Венгрии, Польши, Персии, Китая) и своё рабское настоящее, когда те же помещики, споспешествующие капиталистами, ведут нас на войну, чтобы душить Польшу и Украину, чтобы давить демократическое движение в Персии и Китае, чтобы усилить позорящую наше великорусское национальное достоинство шайку Романовых, Бобринских, Пуришкевичей. Никто не повинен в том, если он родился рабом; но раб, который не только чуждается стремлений к своей свободе, но оправдывает и прикрашивает своё рабство (например, называет удушение Польши, Украины и т. д. «защитой отечества» великороссов), такой раб есть вызывающий законное чувство негодования, презрения и омерзения холуй и хам.[4]
Приводится мнение Ф. Энгельса по национальному вопросу

Не может быть свободен народ, который угнетает чужие народы.[5]
Изложена программа партии большевиков по национальному вопросу:
И мы, великорусские рабочие, полные чувства национальной гордости, хотим во что бы то ни стало свободной и независимой, самостоятельной, демократической, республиканской, гордой Великороссии, строящей свои отношения к соседям на человеческом принципе равенства, а не на унижающем великую нацию крепостническом принципе привилегий[6]
Интерес (не по-холопски) понятой национальной гордости великороссов совпадает с социалистическим интересом великорусских (и всех иных) пролетариев.[3]
В. И. Ленин также отмечает огромное экономическое значение отмены национального угнетения в России:
А экономическое процветание и быстрое развитие Великороссии требует освобождения страны от насилия великороссов над другими народами.