По мнению западных историков, исследовавших документы третьего рейха, в самом вермахте, войсках СС и полиции, созданной оккупационными властями на территории СССР, служило 1-1,5 млн. советских граждан.

По отечественным и немецким источникам, к концу войны в германском плену насчитывалось более 2 млн. советских военнопленных, из них 930 тыс. содержались в лагерях. Более миллиона находились вне лагерей и использовались германским командованием как в вооруженных формированиях, так и на различных подсобных работах в интересах вермахта.

22 июня 1941 года, начиная молниеносную войну Германии против Советского Союза (Blitzkrieg), нацисты рассчитывали выиграть войну своими силами за очень короткое время. Однако, в то время, как сражения становились все более и более тяжелыми, немецкие войска нелегально, под прикрытием "добровольчества", пополнялись за счет населения оккупированных стран, в том числе Латвии.

Наученные опытом советских репрессий, включающих массовые аресты, депортации и пытки, многие латыши сначала встретили новых оккупантов как освободителей и в первые дни немецкой оккупации некоторые латыши на самом деле добровольно сражались против коммунистов. Однако к началу 1942 года "добровольчество" стало прикрытием для нелегального призыва в войска во избежание прямого конфликта с Гаагской Конвенцией 1907 года. Воинский призыв обычно осуществлялся под прикрытием трудовой повинности (Arbeitsdienst), которая была установлена немецким Декретом от 17 декабря 1941 года.