В результате второго раздела Польши (1793 год) территория старого Русско-Литовского государства, которая после Люблинской унии 1569 г. вошла в состав Польши, стала частью Российской империи. Из всех западнорусских земель только Галиция — доставшаяся Габсбургам — осталась за границами владений царей всея Руси. Но в расположенном к западу от Днепра крае глубоко укоренились польские институты и польско-католический образ жизни. В конце XVIII в. власти не считали нужным учитывать мнения крестьянства по вопросу о политическом устройстве страны. Поэтому не только польские священники и чиновники, которые жили на землях, отошедших к российской короне, но и русские власти считали, что «присоединенные польские территории» населены исключительно поляками. Потребовалось несколько десятилетий, чтобы Российское государство и русское общество начали замечать, что низшие классы «польских губерний» состоят из литовцев, белорусов и украинцев (читай: русских) и что среди них очень мало поляков.

после восшествия на престол Александра I правительство активно поддерживало распространение польского влияния на земли Западной и Южной России.

Молодого императора связывала тесная дружба с князем Адамом Чарторыйским, а юная императрица Елизавета была в него влюблена. Некоторое время князь Чарторыйский руководил внешней политикой России, но главным делом его жизни стало создание Виленского образовательного округа, который он возглавлял 20 лет (1803−1823). Центром этого округа был очаг польской культуры — университет в городе Вильно, созданный еще в XVI в. королем Стефаном Баторием. Деятельность Виленского образовательного округа распространялась не только на Литву и Белоруссию, но и на Волынь, Подолию и Киевскую губернию. Во всех школах, созданных энергичными сподвижниками Чарторыйского, уроки давались на польском языке и по польским методикам.