В 2016 году администрация демократа Барака Обамы обвинила РФ в организации хакерских атак с целью дискредитации кандидата от Демократической партии Хиллари Клинтон, выступавшей на президентских выборах 2016 года против республиканца Дональда Трампа. Поводом к применению санкционных мер стал доклад Национальной разведки, обнародованный в октябре 2016 года, в котором утверждалось, что хакерские атаки были проведены под руководством правительства РФ с целью «подорвать общественное доверие к демократическому процессу в США». В 2017 и 2018 годах, уже при президенте Трампе, в адрес России звучали обвинения в распространении через соцсети информации политического характера с целью повлиять на американское общество перед выборами 2016 года. Доказательств в пользу таких версий предоставлено не было.

Следствием этих обвинений стало введение ограничений, предусматривавших замораживание активов фигурантов черного списка, а также практически всех сделок с ними или связанными с ними компаниями или организациями и запрет на кредитование и инвестирование. Основанием для их применения стали президентские указы, подписанные Бараком Обамой и Дональдом Трампом.

Первые санкции были объявлены 29 декабря 2016 года. Тогда из страны были высланы 35 российских дипломатов, был наложен арест на два дипломатических объекта РФ в штатах Нью-Йорк и Мэриленд. В санкционный список были включены шесть человек и пять организаций, в том числе Главное управление (ГУ, бывшее ГРУ) Генштаба ВС РФ и Федеральная служба безопасности (ФСБ; в феврале 2017 года меры в отношении ФСБ были уточнены; американским компаниям, осуществляющим поставки различных электронных товаров и продуктов информационных технологий, были разрешены сделки на сумму, не превышающую $ 5 тыс. в год).

Затем Министерство финансов США неоднократно расширяло санкционные списки. Под действие санкций подпали петербургская организация «Агентство интернет-исследований», информационное агентство Невские новости, интернет-издание «Федеральное агентство новостей», Федеральное бизнес-агентство (ФБА) «Экономика сегодня» и англоязычный портал USA Really. Минюст США называет их членами медиагруппы «Проект Лахта» (Project Lakhta), которую ведомство характеризует как «финансируемую олигархом Евгением Пригожиным и подконтрольными ему компаниями операцию по вмешательству в выборы». Кроме того, Минюст США потребовал от американского филиала российского телеканала RT зарегистрироваться в качестве иностранного агента.