Богатейшие археологические культуры России указывают на древнюю историю освоения её земель первобытными людьми — не менее 1 млн, возможно 1,5 млн лет назад (Таманский полуостров)[8]. Самыми древними стоянками Homo sapiens (людей современного вида) на современной территории России считаются Костёнки, Зарайская стоянка (45-35 тыс. до н. э.) и Сунгирь (25 тыс. до н. э.). Эти поселения состояли из построек, нередко из костей мамонта, обтянутых шкурами. Население одевалось в меховые одежды; тела умерших хоронили, сопровождая богатым набором вещей, и посыпали охрой, что свидетельствует о развитом мировоззрении. Большая часть территории Европейской России была занята либо ледником, либо приледниковой тундрой c мамонтовой фауной. 10 тыс. лет назад ледник начал таять, вследствие чего образовалось Балтийское ледниковое озеро.

В постледниковую мезолитическую эпоху европейскую часть России заселили кроманьонцы свидерской культуры, потомками которых являлись народы бутовской (VIII—VI тыс. до н. э.) и верхневолжской культуры (VI—III тыс. до н. э.). Они уже использовали лук и стрелы в качестве оружия. На поздних стадиях намечается переход к субнеолиту, поскольку они начинают осваивать керамику.