Рига как город была основана немецкими рыцарями в 1201 году. Большинство населения Риги почти с самого начала составляли этнические немцы и примыкающие к этой категории другие западноевропейские национальности.

Стремясь поддержать свою гегемонию в городе, немецкая элита установила в городе систему этноязыковой сегрегации. Представителям местных национальностей, условно называемых «не-немцами», поначалу запрещалось строиться в пределах стен города….
Отчасти это объяснялось соображениями военной безопасности: для обеспечения управления территориями и городом и функционирования торговли достаточно было небольшого количества доверенного населения, каковым «не-немцы» не считались

Вместе с тем, рабочие были нужны, и как и во многих средневековых городах, в Риге было введено правило — если сбежавший крепостной прожил год и один день в городе, он становился свободным. Аналогично доступной лишь «немцам» купеческой Большой Гильдии, местные работники объединялись в профессиональные «братства», первые уставы которых сохранились со второй половины XIV века, но сами братства существовали и до того. При этом полноправными жителями города — бюргерами по немецкой терминологии — были исключительно условные «немцы" .

Для сохранения монопольного положения им со временем приходилось издавать новые законы, так, статут 1500. года запрещал латышам вступать в одну компанию с немцами и заниматься торговлей «торговых», т. е. экспортно-импортных, товаров. Абсолютное политическое преобладание немцев в городе было нарушено лишь спустя почти четыре века после его основания — в 1582 году, когда контроль над Ригой получила Речь Посполитая

Так, латышам и другим национальностям запрещалось даже селиться в пределах стен города, а позже, в пределах земляного вала. Межнациональные браки были запрещены, хотя языковая ассимиляция и переход на немецкий язык поощрялись. Позднее, по специальному указу латышам было всё же разрешено строить дома прилепившиеся снаружи городской стены. К вечеру, когда закрывались городские ворота, все латыши обязаны были покинуть пределы города.

Большинство населения Риги почти с самого начала составляли этнические немцы и примыкающие к этой категории другие западноевропейские национальности.

Происходил из бюргерской немецкой ганзейской семьи де Толли, являющейся ответвлением старинного дворянского шотландского рода Баркли с нормандскими корнями. Его предок, Питер Баркли из ветви Тоуи (Towie) (1600—1674), в середине XVII века переселился в Ригу после подавления Кромвелем движения сторонников обезглавленного короля Карла Стюарта в Шотландии. Дед Михаила Богдановича Вильгельм был бургомистром Риги.

Отец будущего полководца, Вейнгольд Готтард Барклай де Толли (нем. Weinhold Gottard Barclay de Tolly, 1734—1781; в российских источниках также указывается принятое им славянское имя Богдан), вышел в отставку поручиком российской армии, получив звание российского дворянина. Мать будущего полководца Маргарита Елизавета[2] фон Смиттен (нем. Margaretha Elisabeth von Smitten, 1733—1771) была дочерью местного священника, по другим источникам, происходила из семьи лифляндских помещиков.