В предрассветные часы 25 июня северокорейские войска под прикрытием артиллерии перешли границу с южным соседом. Численность сухопутной группировки, обученной советскими военными советниками, составляла 135 тысяч человек, в её составе было 150 танков Т-34. Со стороны Южной Кореи численность сухопутной группировки, обученной американскими специалистами и вооружённой американским оружием, к началу войны составляла около 150 тысяч человек[9]; южнокорейская армия почти не имела бронетехники и авиации. Продвижение северокорейской армии в первые дни войны было весьма успешным. Уже 28 июня была захвачена столица Южной Кореи — город Сеул. Главные направления удара включали также Кэсон, Чхунчхон, Ыйджонбу и Онджин. Был полностью разрушен сеульский аэропорт Кимпхо. Однако главная цель не была достигнута — молниеносной победы не получилось, Ли Сын Ману и значительной части южнокорейского руководства удалось спастись и покинуть город. Массового восстания, на которое рассчитывало северокорейское руководство, также не произошло. Тем не менее, к середине августа до 90 % территории Южной Кореи было занято армией КНДР.
Начало войны в Корее стало неожиданным для США и других западных стран: буквально за неделю до него, 20 июня, Дин Ачесон из Государственного департамента в своём докладе Конгрессу заявил, что война маловероятна. Трумэну о начале войны сообщили через несколько часов после её начала, в связи с тем, что он на выходные отправился на родину в Миссури, а госсекретарь США Ачесон — в Мэриленд.